Sú to steroidné hormóny, ktoré sú primárne ženské. Majú veľký význam v menštruačnom a reprodukčnom cykle ale aj vo vývoji sekundárnych pohlavných znakov či v riadení sexuálnej túžby (frigídne ženy majú nízku hladinu estrogénu), metabolizmu, ukladaní tuku, mazania kože, kostnej resorbcie (znižuje riziko zlomenín až o 50-70%) a podobne. V doslovnom preklade znamená zápal alebo inšpiráciu, obrazne túžbu a vášeň.
Primárne sú estrogény vyrábané vaječníkmi a v tehotenstve placentou. Folikuly stimulujúci hormón (FSH) stimuluje produkciu ovariálneho estrogénu ovariálnych folikulov a žltých teliesok. Niektoré estrogény sú tiež v malých množstvách produkované prostrednístvom iných tkanív ako pečeň, nadobličky, prsia. Tieto sekundárne zdroje sú dôležité pre ženy hlavne v období menopauzy. Aj tukové bunky produkujú estrogén.
Sú používané ako súčasť niektorých antikoncepčných prípravkov alebo ako súčasť postmenopauzálnej terapie.
Estrogénové hormóny sa vyskytujú v troch hlavných formách:
- Estradiol – prevláda v reprodukčnom veku
- Estriol – prevládajúci počas tehotenstva
- Estrón – prevládajúci hormón v priebehu menopauzy
Všetky formy estrogénu sú syntetizované z androgénov, konkrétne testosterónu a androstendiónu, pomocou enzýmu aromatázy.
U žien začína syntéza estrogénu vo vaječníku, syntézou androstediónu z cholesterolu. Androstedión má slabú androgénnu aktivitu a slúži predovšetkým ako prekurzor pre viac účinné androgény ako testosterón a estrogén. Táto zlúčenina prechádza cez bazálnu membránu kde je okamžite prevedená na testosterón, estrón, alebo estradiol. Konverzia androstediónu na testosterón je katalyzovaná prostredníctvom enzýmov a ten je katalyzovaný prostredníctvom aromatáz na estrogény.
U žien pôsobí estrogén protizápalovo, chráni pred srdcovými ochoreniami a aterosklerózou tiež v boji proti infekciám.